Descubren 'semillas' que forman planetas como el de Neptuno

Astrónomos del Reino Unido detectaron por primera vez “guijarros” del tamaño de un centímetro en órbitas similares a la de Neptuno alrededor de dos estrellas jóvenes: DG Tau y HL Tau.

El hallazgo, presentado en la Reunión Nacional de Astronomía 2025 de la Real Sociedad Astronómica en Durham, ofrece una mirada clave a una etapa poco observada en la formación de planetas.

Estos guijarros, considerados bloques fundamentales en la construcción de mundos como Júpiter o Saturno, aparecen agrupados en discos protoplanetarios situados a unos 450 años luz de la Tierra.

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Guijarros centimétricos: el eslabón perdido en la formación planetaria

Aunque se han detectado más de 2 mil exoplanetas y se conoce la existencia de discos de gas y polvo desde los años noventa, la etapa intermedia —el paso de pequeños granos a objetos del tamaño de planetas— ha sido difícil de observar.

“Estas observaciones muestran que discos como DG Tau y HL Tau ya contienen grandes reservas de partículas formadoras de planetas en órbitas al menos similares a la de Neptuno”, explicó la doctora Katie Hesterly, del Observatorio SKA.

“Esto es potencialmente suficiente para construir sistemas planetarios más grandes que nuestro propio sistema solar”.

El descubrimiento se logró mediante el proyecto PEBBLeS (Planet Earth Building-Blocks -- a Legacy eMERLIN Survey), liderado por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff, quien añadió:

“Gracias a estas observaciones, ahora podemos investigar dónde se acumula el material sólido en estos discos, lo que proporciona información sobre una de las primeras etapas de la formación de planetas”.

Tecnología clave: el interferómetro e-MERLIN

El equipo científico utilizó el sistema británico e-MERLIN, una red de siete radiotelescopios conectados por fibra óptica, con sede en el Observatorio Jodrell Bank, para observar en una longitud de onda de 4 centímetros. Esta frecuencia es ideal para detectar guijarros del mismo tamaño.

“A medida que los granos se agrupan para formar planetas, la superficie de una masa determinada se hace más pequeña y más difícil de ver”, explicó la Dra. Anita Richards, del Centro de Astrofísica Jodrell Bank.

“Pero los guijarros emiten mejor en longitudes de onda similares a su tamaño, por eso e-MERLIN es ideal”.

Las nuevas imágenes obtenidas revelan que tanto DG Tau como HL Tau ya poseen reservas significativas de estas partículas sólidas en órbitas amplias, lo que podría marcar el inicio de la formación de sistemas planetarios masivos.

Preparando el terreno para el Square Kilometre Array

Los investigadores destacan que este avance anticipa lo que podrá lograr el telescopio SKA (Square Kilometre Array), actualmente en desarrollo en Sudáfrica y Australia. Con su sensibilidad superior y mayor escala, SKA permitirá estudiar cientos de sistemas protoplanetarios con niveles de detalle sin precedentes.

“e-MERLIN está demostrando lo que es posible, y el telescopio SKA lo llevará más lejos”, afirmó el doctor Hesterly.

“Cuando comience la verificación científica con el telescopio SKA-Mid en 2031, estaremos listos para estudiar cientos de sistemas planetarios y comprender cómo se forman los planetas”.

El sistema solar no es único: pistas sobre su origen

Este tipo de hallazgos también ofrecen pistas sobre cómo se formó el sistema solar hace 4,500 millones de años.

Se cree que planetas como Júpiter nacieron por la acumulación progresiva de estos mismos guijarros. La presencia de estructuras similares alrededor de otras estrellas jóvenes sugiere que este proceso puede ser común en la galaxia.

El proyecto PEBBLeS continuará observando más discos con e-MERLIN durante los próximos años, mientras se prepara el terreno para los estudios a gran escala que SKA permitirá realizar a partir de 2031.

bgpa