¿Qué es la terapia intensiva? Qué tan peligrosa es y la importancia de los avances médicos

Al escuchar terapia intensiva, es normal sentir temor, pues se relaciona con estados graves de salud. Pero, ¿significa que quienes entran ahí no tienen esperanza? Conoce qué es la terapia intensiva y cómo los avances médicos ayudan a los pacientes.

La mayoría hemos estado en un hospital, ya sea como visita o paciente. Dejando a un lado el área de consultas externas, estar hospitalizado es una de las experiencias que nadie quiere vivir. Sin embargo, incluso aquí hay niveles de gravedad.

Mientras pueden hospitalizarte por un día por una cirugía ambulatoria o procedimiento, están quienes requieren vigilancia médica continua más tiempo y finalmente, los pacientes de terapia intermedia e intensiva. Ojo, no son lo mismo.

En la primera, el paciente puede estar inestable, mas no en estado crítico. En cambio, en terapia intensiva, su vida está en riesgo. Es ahí donde entran diferentes máquinas y procedimientos que ayudan a cuidar la vida.

Pero, ¿quién llega a terapia intensiva y qué tan peligroso es? Para resolver estas y otras dudas, platicamos con el Dr. Omar López, gerente médico de Vantive, en el marco de la Cumbre Internacional de Lesión Renal Aguda y Terapias Extracorpóreas Mérida 2025.

Te recomendamos: Chequeos médicos desde los 20 años: clave contra el síndrome cardiorrenal metabólico

¿Quiénes deben ir a terapia intensiva?

Descrito de forma sencilla, en palabras del Dr. Omar López: “la unidad de cuidados intensivos es donde se encuentran los pacientes más graves del hospital”. Por lo tanto, aquí se atienden personas con lesiones y enfermedades que pueden ser mortales.

Esto incluye pacientes con infecciones muy graves, sepsis, neumonías, quemaduras, accidentes o quienes salieron de una cirugía urgente. A su vez, estas personas pueden estar intubadas o sedadas, lo que les impide estar en contacto con su entorno.

Los médicos especializados (intensivistas), se encargan de estos pacientes. El objetivo es apoyarlos para que sus órganos no se dañen más y no comprometer su vida.

Una de las grandes diferencias con otras áreas de hospitalización, es el trato más personalizado y constante. Por ejemplo, aquí hay máximo dos pacientes por cada enfermera y un médico por cada tres o cinco pacientes.

¿Cuáles son los órganos más afectados en terapia intensiva?

Diferentes órganos pueden verse afectados en los pacientes de terapia intensiva. Esto dependerá de la epidemiología o qué provocó que los pacientes se pusieran graves. Sin embargo, el Dr. López señala que una de las fallas más frecuentes es la renal.

En ese sentido, más o menos tres de cada diez pacientes desarrolla una falla renal y dos de ellos requerirán algún tipo de sustitución. Por esa razón, el objetivo de los cuidados intensivos es dar atención oportuna, rápida y pronta.

Esto es fundamental, pues en la unidad de cuidados intensivos (UCI) los pacientes corren el riesgo de desarrollar problemas en otros órganos o falla multiorgánica conforme transcurre el tiempo.

De acuerdo a especialistas de la Clínica Universidad de Navarra, se trata de una serie de respuestas secundarias a una condición inicial, como trauma grave, cirugías de alto riesgo, quemaduras extensas o sepsis.

En la UCI aumentan los riesgos de sufrirla por la condición de los pacientes. El problema es que este síndrome puede llevar a complicaciones, incluyendo un mayor riesgo de muerte.

Te recomendamos: Insuficiencia renal: síntomas, complicaciones y cuidados que debes saber

¿Qué tratamientos se usan en terapia intensiva?

De acuerdo a la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, son muchos los equipos que se usan en terapia intensiva. Esto va desde catéteres, sondas de alimentación y sondas intravenosas, hasta máquinas especializadas.

El uso de cada una dependerá de las necesidades del paciente. Alguien con insuficiencia respiratoria aguda requiere soporte respiratorio, en cambio, si hay problemas renales, puede usarse diálisis o hemodiafiltración continua.

Sin embargo, una persona puede necesitar más de una terapia para salir adelante, aquí entra la importancia de la tecnología y los avances médicos.

Como explica el Dr. López, hoy existen los soportes multiorgánicos. Es decir, máquinas que realizan diferentes terapias para soportar varios órganos. Es decir, no necesitas conectar un paciente a dos o tres aparatos, con el mismo, puedes dar múltiples tratamientos.

El objetivo es que los pacientes sean tratados de manera oportuna y salir en el menor tiempo posible de terapia intensiva, donde el riesgo es más alto.

El soporte multiorgánico de Vantive, ofrece terapias que van desde el soporte renal, hasta la eliminación de toxinas en la sangre. Esto se logra a través de una membrana que purifica la sangre para eliminar esas toxinas y evitar la inflamación de los órganos.

Para pacientes con problemas respiratorios, donde no pueden eliminar el CO2 de la respiración, también hay una membrana que ayuda a desecharlo, para evitar la inflamación del pulmón.

Finalmente, para personas con enfermedades autoinmunes, realiza la plasmaféresis por membrana, que separa el plasma de la sangre, eliminando componentes dañinos como anticuerpos y complejos autoinmunes.  

Te recomendamos: ¿Por qué las quemaduras de segundo y tercer grado pueden ser letales?

¿Se puede salir de terapia intensiva?

Algunas personas piensan que entrar a terapia intensiva es sinónimo de muerte, mas no es necesariamente así. En realidad, sí es posible salir de terapia intensiva, aunque, como explica el Dr. López, la supervivencia depende cada diagnóstico en forma individual.

Es decir, aquí influyen la edad, comorbilidades, gravedad de la enfermedad, cuántos órganos están afectados y un largo etcétera. Sin embargo, no es imposible que un paciente salga una vez internado dentro de cuidados intensivos.

El propósito de esta unidad es estabilizarlo, tratar las condiciones críticas y permitir que sus órganos se recuperen para continuar su recuperación en otra área del hospital. Por lo tanto, salir de UCI no significa una recuperación automática, puede llevar semanas o meses.

Si bien, los riesgos cuando un paciente está grave, siempre serán mayores, los cuidados en terapia intensiva son esenciales para contribuir a su supervivencia. De ahí que la investigación y avances médicos sean tan relevantes.

Recuerda que todos podemos llegar en algún momento a una unidad de cuidados intensivos, por esa razón, estar informados sobre qué es, los riesgos y equipo que se usa, es esencial para combatir la desinformación y estigmas.