La Babel del siglo XXI

Por Luis Maldonado Venegas*

“Era entonces toda la Tierra de una sola lengua y unas mismas palabras”. Así inicia el capítulo 11 del libro bíblico del Génesis, versículos del 1 al 9 en el Antiguo Testamento, el legendario pasaje que refiere sucintamente la historia de la Torre de Babel, fundada en la antigua Mesopotamia por un temido tirano, bisnieto del patriarca Noé, que negaba la existencia de Dios: Nimrod.

Según la versión bíblica, Nimrod ordenó construir una inmensa torre que pretendía alcanzar el cielo “para perpetuar nuestro nombre y no dispersarnos por toda la tierra”. La obra, según datos históricos y hallazgos arqueológicos posteriores, existió realmente en la antigua Babilonia, hace alrededor de 4 mil años; incluso fue restaurada en tiempos de Nabopolasar (625-605 a. C.), fundador de la dinastía caldea, aunque en el curso de los siglos haya sido arropada y hasta fusionada con la mitología. El caso es que cuando Dios advirtió el objetivo (llegar al cielo) decidió, según el libro del Génesis, confundir los idiomas de todos los que trabajaban en la obra, de modo que la torre se erigió defectuosa y su construcción se frustró.

De conformidad con algunas definiciones, Babel significa “confusión”. Dios dispersó a sus constructores, confundió sus lenguas y los diseminó por toda la Tierra.

No faltan quienes atribuyan a la legendaria Babel de hace más de 4 mil años, la dispersión de idiomas y lenguas en el mundo contemporáneo. El blog de Ibertranet, que se refiere al sentido y la importancia de las traducciones e interpretaciones a través de la historia, con apoyo en traducciones y glosas literales de congresos, seminarios y diversos foros, afirma que en el año 2010 se hablaban en el mundo alrededor de 7 mil idiomas (6 mil 912, para ser exactos).

Y al igual que ocurre con las especies vivas sobre nuestro planeta, muchos de esos idiomas y lenguas están desapareciendo de la faz de la Tierra. Ponen de ejemplo el caso de una anciana de nombre Yang Huanyi, fallecida en septiembre de 2004 cuando tenía más de 90 años de edad.

Su muerte significó la desaparición del único idioma en el mundo que era hablado solamente por mujeres: el nushu, lengua del sur de China, que durante casi cuatro siglos sirvió de lenguaje exclusivo de mujeres que querían compartir secretos con sus hermanas y amigas, lejos de los oídos de los hombres. Muchos expertos lingüistas creen que, al igual que el nushu, la mitad de las 7 mil lenguas que aún se hablan en el mundo están en peligro de extinción.

En efecto, se calculan en siete mil los idiomas, con dialectos y lenguas, que se hablan actualmente en nuestro planeta. Los países de Asia concentran la mayor cantidad con el 32.7% del total. En África se habla el 30.3% de los idiomas de todo el planeta, y en el Pacifico está el 19% de todos los lenguajes del orbe. En el continente americano se habla el 14.5% de todos los idiomas existentes, mientras en Europa se concentra solamente el 3.5% del total.

Un dato curioso: Se dice del vasco que no tiene relación con ningún otro idioma del mundo. Pues bien, David Harrison, del Living Tongues Institute for Endangered Languages (Instituto de Lenguas Vivas para los Idiomas en Peligro), con sede en Oregón, Estados Unidos, sostiene que “en Bolivia, hay siete tipos distintos de lenguas como el vasco”. Esta institución hizo público un estudio que pone de relieve casos como el de la región andina. Y añade: “Bolivia tiene el doble de diversidad lingüística que toda Europa, ya que cuenta con 37 lenguas y ocho familias lingüísticas, que son las mismas que hay en todo el continente europeo”.

Con datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), las lenguas más extendidas son el chino mandarín (con casi 900 millones de personas, aunque hay unos 200 millones de personas que lo hablan como segunda lengua)), el español (más de 400 millones) y el inglés (que se acerca a los 400 millones). Es de hacer notar que el francés (64.8 millones) y el italiano (62 millones) ocupan los lugares 18 y 19 de la lista. Con números menores están: árabe, bengalí, portugués, ruso, japonés, alemán y otros. La Unesco considera que el 57% de los idiomas del mundo tienen hablantes suficientes para garantizar su supervivencia. Pero señala, con estadísticas de noviembre de 2017, que hay 2 mil 464 idiomas en peligro de desaparición.

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) agrupa a 193 países, incluidos los

35 de América. No son pocas las ocasiones en que nuestro máximo organismo de representación internacional, supuesta fuente de entendimiento para mantener la paz en todo el mundo se convierte en la torre de Babel del siglo XXI.

*Presidente de la Academia Nacional de Historia y Geografía de la UNAM