Guerra santa: Cómo Rusia reclutó sacerdotes para influir en las elecciones de Moldavia

El padre Mihai Bicu, sacerdote de la Iglesia Ortodoxa de Moldavia, abordó el vuelo de regreso a casa desde Moscú con la cabeza dando vueltas por la atención desconocida que le prodigaban.

El hombre de 39 años y su grupo de unas pocas docenas de clérigos moldavos habían pasado la semana anterior en un viaje con todos los gastos pagos a algunos de los lugares más sagrados de la Iglesia Ortodoxa Rusa en septiembre del año pasado, dijo Bicu a Reuters. Funcionarios de la Iglesia Ortodoxa Rusa les entregaron vales por valor de 10 mil rublos (120 dólares / 2 mil 215 pesos mexicanos) para gastar en tiendas de la iglesia que venden iconos y recuerdos, explicó.

También asistieron a una serie de conferencias impartidas por teólogos e historiadores que enfatizaron que Rusia y la antigua Moldavia, estado soviético, estaban unidos por siglos de tradición y una fe compartida, y debían mantenerse unidos contra un Occidente moralmente corrupto, añadió el sacerdote.

Antes de regresar a casa, Bicu dijo que él y muchos otros de su grupo recibieron tarjetas de débito emitidas por un banco estatal ruso, las cuales les entregaron en un monasterio personas no religiosas a quienes no pudo identificar. Les dijeron que les transferirían el dinero poco después de su regreso a Moldavia.

Había un servicio que los sacerdotes debían prestar a cambio: cuando recibieron las tarjetas, dijo Bicu, a su grupo le dijeron que a cambio del dinero —recibió alrededor de mil 200 dólares a su regreso— se esperaba que crearan canales de redes sociales para sus parroquias en Moldavia para advertir a sus feligreses sobre los peligros de la búsqueda por parte del gobierno prooccidental de una integración europea más estrecha.

La característica más inmoral de la interferencia electoral rusa en las elecciones en Moldavia es el uso de la institución más confiable: la Iglesia.

Moldavia, una pequeña nación profundamente religiosa de Europa del Este, celebra el domingo unas elecciones parlamentarias cruciales que podrían frustrar su avance hacia la adhesión a la UE.

El país se encuentra en una situación excepcionalmente difícil entre Rusia y Occidente: si bien obtuvo su independencia formal de Moscú en 1991, su Iglesia Ortodoxa —una institución venerada por la mayor parte de sus 2,4 millones de habitantes— sigue siendo una rama subordinada del Patriarcado de Moscú.

El grupo de Bicu estaba entre grupos de varios cientos de personas —principalmente sacerdotes, además de clérigos laicos y otros asociados con la iglesia de Moldavia— que aceptaron los viajes con todos los gastos pagos a Moscú entre junio y octubre de 2024, según entrevistas con 15 clérigos, incluidos cuatro que asistieron a las peregrinaciones, y un análisis de fotos y videos de las visitas publicados en línea. Una vez finalizados los viajes, comenzó la campaña online.

Según un análisis de datos de redes sociales realizado por la agencia Reuters, durante el último año se han creado casi 90 nuevos canales de Telegram en las cuentas de parroquias ortodoxas moldavas. La mayoría de los canales han publicado contenido idéntico casi a diario, instando a los fieles a oponerse a la postura prooccidental del gobierno en publicaciones que han llegado a miles de seguidores, según el análisis.

Cuando se le preguntó sobre la avalancha de nuevos canales, Telegram dijo que era una plataforma políticamente neutral que respeta la libertad de expresión pacífica.

La actividad en línea se ha intensificado a medida que se acercan las elecciones del domingo. La fuente de la mayor parte del contenido, un canal llamado Sare şi Lumiña (Sal y Luz), republicado por las cuentas parroquiales, publicó más de 600 mensajes entre mayo y agosto, casi el triple de los publicados en los cuatro meses anteriores de este año.

El mensaje general es que los valores familiares tradicionales de Moldavia se ven amenazados por una UE que obligará a los ciudadanos a aceptar las identidades LGBT, degradará la moral y destruirá la libertad de culto. Si bien las publicaciones no son explícitamente prorrusas, se hacen eco de las narrativas impulsadas por los partidos de la oposición que abogan por una mayor relación con Moscú.

“Hoy nuestro país se enfrenta a una decisión crucial. Se nos aconseja abandonar la fe, el idioma y nuestras raíces a cambio de normas extranjeras y 'valores europeos'”, decía un mensaje publicado el 18 de septiembre por 39 de los canales parroquiales analizados. El ruso se habla comúnmente en el país junto con el rumano, el idioma oficial.

"¿Moldavia conservará su independencia o se convertirá en una cabeza de puente para intereses extranjeros? Depende de nosotros: tomemos la decisión correcta el 28 de septiembre".

El portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, declaró que corresponde al propio pueblo moldavo decidir quién gana las elecciones.

"Rusia siempre condena enérgicamente la injerencia en los asuntos internos de otros países. Nunca lo hace por sí misma", añadió. "Queremos que ganen las fuerzas políticas que abogan por establecer relaciones positivas y mutuamente beneficiosas con nuestro país".

La Iglesia Ortodoxa Rusa en Moscú y la Iglesia Ortodoxa Moldava en Chisinau no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.

El ataque a la iglesia moldava forma parte de una guerra encubierta más amplia que libra el Kremlin para influir en las cruciales elecciones, que incluye desinformación en línea que promueve narrativas antioccidentales, ciberataques a infraestructuras estatales críticas y apoyo clandestino a políticos afines a Moscú, según el gobierno moldavo, así como numerosos diplomáticos y centros de estudios occidentales.

Rusia ha rechazado estas acusaciones, calificándolas de infundadas. Reuters pudo establecer que varios operadores políticos y especialistas en redes sociales afiliados al gobierno ruso desempeñaron un papel clave en esta iniciativa para aprovechar la red cristiana ortodoxa para influir en los votantes moldavos.

El análisis de reconocimiento facial de videos publicados en YouTube, además de entrevistas con Bicu y otro sacerdote en un viaje aparte, identificó a tres rusos vinculados al partido gobernante del presidente Vladimir Putin entre los anfitriones de sacerdotes moldavos durante cuatro de las peregrinaciones del año pasado.

Mientras tanto, datos extraídos de salas de chat cerradas en Telegram muestran que personas con vínculos similares al Kremlin participan en la gestión y el suministro de contenido para la campaña en redes sociales.

El Patriarcado de Moscú habló públicamente sobre las peregrinaciones en septiembre del año pasado tras informes de los medios de comunicación moldavos que alegaban que las visitas formaban parte de una campaña de la Iglesia para poner a los sacerdotes en contra de la UE. Los informes no contenían ninguna prueba de la participación del Estado ruso.

La Iglesia afirmó en su comunicado que estaba financiando un programa para llevar clérigos moldavos a Rusia con el fin de ayudar a sacerdotes en situación de pobreza y fortalecer lazos fraternales, sin motivos políticos.

El arzobispo Marchel, una de las figuras principales de la iglesia de Moldavia, dijo a Reuters que cualquier conversación sobre una campaña rusa para influir en las elecciones era infundada e inventada para enmascarar los fracasos de los líderes de Moldavia a la hora de satisfacer las necesidades de los votantes.

Los viajes de los clérigos a Rusia fueron simplemente peregrinaciones a lugares sagrados, mientras que los nuevos canales de redes sociales son una iniciativa local de la iglesia moldava, dijo en una entrevista después de dirigir la misa en el pueblo de Slobozia-Măgura este mes. Marchel dijo que se emitieron tarjetas bancarias para que el clero pudiera comprar parafernalia religiosa en una tienda de una iglesia en Rusia.

El gobierno moldavo, que ha acusado durante mucho tiempo al Kremlin de intentar influir en sus elecciones para impulsar a partidos más alineados con Rusia, tuvo una visión diferente de los viajes de los sacerdotes.

“La característica más inmoral de la interferencia electoral rusa en las elecciones en Moldavia es el uso de la institución más confiable: la Iglesia”, dijo Stanislav Secrieru, asesor de seguridad nacional de la presidenta moldava Maia Sandu .

Rusia recluta y entrena a los sacerdotes durante las llamadas peregrinaciones con todo incluido, para convertir la religión en un arma. Tras regresar, los sacerdotes vienen a Moldavia y usan su influencia para sembrar la desconfianza.

Este videoclip del canal de Telegram Sare şi Lumiña se publicó el 17 de septiembre de 2025. A la izquierda, dice "Moldavia con fe". A la derecha, "Moldavia con Europa".

"A la Europa gay le digo que no"

Muchos analistas políticos prevén que las elecciones de este fin de semana serán reñidas, con el partido gobernante de la presidenta Maia Sandu en riesgo de perder la mayoría. Su gobierno ha seguido una política de mayor integración europea, que culminó en un referéndum en octubre de 2024, en el que los moldavos votaron por un estrecho margen a favor de consagrar el objetivo de unirse a la UE en la Constitución.

En cambio, los líderes de la principal iglesia ortodoxa de Moldavia hablan con frecuencia sobre los peligros de integrarse en Europa y promueven estrechos lazos culturales con Rusia. El líder de la iglesia es miembro permanente del Santo Sínodo de la Iglesia Ortodoxa Rusa, presidido por el patriarca Kirill (Cirilo), aliado cercano de Putin.

Un portavoz de la UE, que acusó a Rusia de intentar influir en las elecciones con “una red de dinero, contenido y coerción”, dijo que seguía apoyando las ambiciones de Moldavia de unirse al bloque.

El arzobispo Marchel invocó a Kirill varias veces en Slobozia-Măgura, donde a su llegada fue recibido por sacerdotes con vestimentas doradas que esparcían incienso y feligresas con pañuelos en la cabeza que se acercaban para recibir la bendición. En su misa, pidió a Dios que suavizara la dureza del pueblo ucraniano y lo guiara hacia la paz.

En declaraciones posteriores a Reuters sobre sus diferencias con el partido gobernante, Marchel dijo que el peligro de integrarse con Europa era que los moldavos tuvieran que aceptar valores occidentales como permitir la homosexualidad.

“Es el peor pecado”, dijo. “A la Europa cultural y cristiana, le digo que sí. A la Europa gay, le digo que no. Si vienes con gays, mejor no vengas”.

El padre Bicu, que se desempeñaba como diácono principal en la sede diocesana de Marchel en Balti, al norte de Moldavia, dijo que no se sorprendió cuando sus superiores le dijeron que volaría a Moscú en la peregrinación en septiembre del año pasado.

Grupos de unas 50 personas vinculadas a la iglesia, incluidas algunas esposas de clérigos, habían estado haciendo el mismo viaje cada semana desde junio, añadió. Fue una recompensa inesperada para los sacerdotes de Moldavia, uno de los países más pobres de Europa, quienes a menudo deben ganarse la vida vendiendo velas e iconos a los feligreses.

¿A quiénes identificaron con sus vínculos con Rusia?

Reuters revisó videos publicados en YouTube de una de las peregrinaciones y el testimonio de Bicu y de un segundo sacerdote que realizó un viaje aparte. Los reporteros identificaron a tres operadores políticos rusos que acompañaban a sacerdotes en sus visitas a lugares sagrados.

En un vídeo grabado durante una excursión al monasterio de mujeres Pokrovsky, cerca de Moscú, en agosto pasado, un laico con una chaqueta verde y barba pelirroja se destacaba entre los clérigos, que vestían sotanas negras.

Reuters identificó al hombre como Artyom Starostin mediante un análisis de reconocimiento facial verificado manualmente mediante la revisión de imágenes de su perfil en el sitio web del partido Rusia Unida de Putin y de su cuenta personal de Telegram.

Starostin es miembro de Rusia Unida y exjefe del comité ejecutivo del partido en la región de Vladímir, cerca de Moscú, según el sitio web. Actualmente, dirige el comité ejecutivo regional del Frente Popular, un movimiento político afín a Rusia Unida, según se indica en el canal de Telegram de dicha organización. El movimiento se creó por iniciativa de Putin para movilizar el apoyo popular al partido gobernante y a las políticas del Kremlin.

Reuters también identificó a Alexander Ralnikov y Sergei Lazarev como acompañantes de sacerdotes moldavos en cuatro visitas a lugares sagrados el año pasado. Reuters mostró sus fotos a Bicu, quien afirmó haber conocido a ambos hombres, y al segundo clérigo, quien afirmó haber conocido a Ralnikov.

Ralnikov es miembro de Rusia Unida y exportavoz del gobernador de la región de Astracán, respaldado por el Kremlin, mientras que Lazarev es un exejecutivo de publicidad y ex concejal local de Rusia Unida, según el sitio del partido y los datos electorales en línea.

Starostin colgó a un periodista de Reuters que lo contactó sobre su participación en los viajes y no respondió a los mensajes de texto, mientras que Lazarev no respondió a las preguntas de Reuters.

Ralnikov respondió a preguntas y afirmó que era habitual que los activistas de la sociedad civil colaboraran con las visitas de sacerdotes moldavos, y negó haber recibido instrucciones del gobierno ruso. También afirmó que era habitual que el clero se comunicara a través de las redes sociales y que era incorrecto atribuir motivos políticos. Añadió que los propios moldavos estaban preocupados por las amenazas a los valores tradicionales, sin ninguna motivación externa.

Rusia Unida y el Frente Popular no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo.

Medios y el dinero, la conversación en el monasterio

Al tercer día de su viaje, Bicu contó que su grupo conoció a dos personas en el complejo del monasterio de la Trinidad Lavra. Añadió que era evidente que no eran clérigos, ya que vestían ropas seculares y no tenían títulos clericales. Uno de ellos, que se identificó solo como "Yuri", les sugirió que crearan canales de Telegram para registrar sus actividades y enviar mensajes a los feligreses, añadió.

Más tarde ese mismo día, según Bicu, su grupo se dividió en grupos más pequeños de unas pocas personas cada uno. Se les pidió que firmaran formularios emitidos por el banco estatal ruso Promsvyazbank y luego se les entregaron tarjetas de débito del banco a su nombre, según el sacerdote.

Añadió que les dijeron que, a cambio del dinero que se les enviaría a su regreso a casa, el clero debía persuadir a sus feligreses para que votaran en contra de los líderes prooccidentales de Moldavia en el próximo referéndum. Si cumplían las instrucciones, recibirían más pagos, añadió Bicu.

Al regresar a Moldavia, Bicu afirmó haber activado la tarjeta y haber recibido una notificación a través de la banca en línea de que se habían transferido aproximadamente mil 200 dólares a su cuenta —unos 22 mil 140 pesos mexicanos—. Eso representa más del doble del ingreso mensual promedio del país, según datos del Banco Mundial. Bicu afirmó no haber guardado constancia de la transferencia.

Capturas de pantalla de un video publicado el 27 de agosto de 2025 en el canal de Telegram Sare şi Lumiña. De izquierda a derecha: "La Iglesia está en contra de los nuevos valores europeos, en contra de la comunidad LGBT"; "Protejan a sus hijos. Protejan a su país. Protejan a su Iglesia. Preservar la independencia de Moldavia"; "¿Pueden ver esto? ¿Se quedan callados?".

Reuters no pudo establecer cuántos sacerdotes o clérigos laicos que viajaron a Rusia recibieron tarjetas bancarias o pagos con ellas.

El segundo sacerdote, que pidió el anonimato para hablar libremente sobre este delicado asunto, afirmó que él y su esposa recibieron una tarjeta de Promsvyazbank durante un viaje a Rusia en otoño del año pasado; entre ambos, recibieron posteriormente más de 800 dólares —unos 14 mil 700 pesos mexicanos—.

El clérigo mostró su tarjeta a un reportero de Reuters. Negó que los fondos estuvieran sujetos a condiciones, afirmando que formaban parte de los esfuerzos de la Iglesia de Moscú para tender puentes con el clero moldavo. Otros cuatro sacerdotes afirmaron que muchos de sus compañeros clérigos que hicieron los viajes financiados por Rusia que les dieron tarjetas bancarias y dinero con la condición de que promovieran narrativas prorrusas entre los feligreses.

Promsvyazbank no respondió a una solicitud de comentarios sobre las tarjetas bancarias.

Con el dinero en bolsa ¿Qué hizo el padre Bicu?

Finalmente, Bicu no implementó el plan que le habían diseñado en Moscú. Unas semanas después del viaje, abandonó la iglesia y se unió a una rama rival de la Iglesia Ortodoxa, alineada con Rumania. Dijo que se fue porque no estaba de acuerdo con las decisiones financieras y de personal tomadas por los líderes de su diócesis, y añadió que se quedó con los mil 200 dólares. Otros clérigos sí ejecutaron el plan en línea.

El 26 de octubre del año pasado, por ejemplo, el equipo de clérigos de la Iglesia de San Pantaleón el Grande Mártir en Balti lanzó un canal en Telegram. Un miembro del equipo de San Panteleimon declaró a Reuters que la parroquia recibió la ayuda de un especialista en informática, quien, según él, era rusohablante y no provenía de Moldavia, para lanzar el servicio. El miembro del equipo indicó que no podía proporcionar más detalles.

Poco después del lanzamiento, comenzaron a aparecer en el canal publicaciones que ningún miembro del equipo parroquial había publicado, según el miembro del equipo. Las publicaciones tenían una carga política, afirmó, relacionadas con temas LGBT y con acusaciones de que Rumania, país vecino y miembro de la UE, intenta separar a Moldavia de la Iglesia rusa.

El miembro del equipo parroquial afirmó haber eliminado las publicaciones misteriosas. Sin embargo, aparecieron nuevas. La cuenta fue corroborada por otras dos personas que ayudan a gestionar las redes sociales de la parroquia. Una de ellas mostró a Reuters una captura de pantalla de una sección cerrada de la cuenta de Telegram, donde figuraban los administradores del canal, incluyendo a un desconocido con el nombre de usuario de Telegram "Petr Petry".

Las fotos en la cuenta de Telegram de Petr Petry mostraban a un hombre con el rostro oculto y un tatuaje en la mano. El tatuaje, así como varias variantes similares del mismo nombre de usuario, coinciden con las fotos publicadas en línea de Gleb Kuznetsov, un ruso de 24 años que sirvió en la marina de su país y posteriormente trabajó como mecánico de automóviles, según los registros laborales y policiales rusos.

Reuters rastreó esta cuenta hasta un ruso llamado Gleb Kuznetsov, vinculado a otros dos agentes involucrados en la campaña de Moldavia. Fuente: Telegram @castlebubble24, Instagram @ave_gleb

En fotos de un evento de etiqueta en diciembre del año pasado, publicadas en redes sociales por Kuznetsov y otro asistente, se ve a Kuznetsov posando con dos miembros del equipo de Starostin, del Frente Popular de la región de Vladímir. En otra foto, fechada en octubre de 2024 y publicada por un miembro de dicho equipo, se ve a Kuznetsov posando con Ralnikov y Lazarev, dos de los agentes que ayudaron a acoger a los sacerdotes moldavos.

Cuando Reuters llamó a Kuznetsov, este respondió desde otra cuenta de Telegram, que figuraba como administrador de un segundo canal parroquial. Negó ser administrador de los canales y afirmó que solo colaboraba publicando contenido por preocupación por Moldavia y la iglesia.

Al mismo tiempo, aparecieron otros canales.

Entre agosto de 2024 y mayo de este año, 86 canales de Telegram creados como cuentas de parroquias ortodoxas moldavas han acumulado alrededor de 11 mil 500 suscriptores en total, según un análisis de Reuters utilizando datos de Telegram.

El análisis reveló que más de tres cuartas partes de las cuentas han republicado con frecuencia contenido de Sare şi Lumiña, un canal nacional creado en junio de 2024 y centrado en la Iglesia Ortodoxa Moldava. Sus mensajes llegaron a más de 27 mil personas el mes pasado, incluyendo a sus propios suscriptores y quienes los han republicado.

Sare şi Lumiña no indica en ninguna de sus plataformas quién la controla ni si está afiliada a alguna organización. Dos personas que figuran públicamente como administradores, al ser contactadas por Reuters, no respondieron o negaron su participación. Las iglesias moldava y rusa no respondieron a las preguntas sobre si el servicio está vinculado a ellas.

El canal de Telegram de Sare şi Lumiña opera un chat cerrado, al que sólo pueden acceder los administradores o las personas que ellos invitan a unirse, del cual Reuters pudo extraer datos. Entre los miembros, según los datos, estaban Starostin, el agente identificado en la visita al monasterio de Pokrovsky, y dos miembros de su equipo del Frente Popular.

bm