Imai elige a los Astros para enfrentar a los Dodgers

Si Tatsuya Imai, la nueva estrella del beisbol japonés que desembarca en Grandes Ligas, buscaba generar aún más fricción con los aficionados de los Dodgers de Los Ángeles, eligió el camino correcto: los Astros de Houston.

Imai firmó un contrato por 3 temporadas y 54 millones de dólares con Houston, una organización que, si bien no es el rival histórico de los Dodgers —ese lugar pertenece a los Gigantes de San Francisco—, sí es el equipo con el que la tensión se ha elevado más en los últimos años, tanto dentro como fuera del campo.

La elección no fue casual. Cuando el as de los Leones de Seibu ingresó al sistema de posting, la expectativa apuntaba a Los Ángeles, donde hoy conviven Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki, formando el núcleo japonés más poderoso en la historia de MLB. Imai, sin embargo, decidió no sumarse al bloque y apostar por el lado opuesto.

Claro que disfrutaría jugar con ellos”, reconoció Imai en una entrevista en Japón. “Pero ganarle a un equipo como ese y convertirme en Campeón Mundial sería lo más valioso de mi vida. En todo caso, preferiría vencerlos”.

Esa mentalidad competitiva encaja con el contexto de los Astros, una franquicia marcada por la Serie Mundial de 2017, ganada precisamente ante los Dodgers, y por el escándalo que años después reveló el robo ilegal de señales durante aquella temporada. Desde entonces, cada cruce entre Houston y Los Ángeles ha estado cargado de animadversión, abucheos y cuentas pendientes.

Lejos de esquivar esa carga, Imai la asumió como parte del desafío. Eligió a un equipo acostumbrado a convivir con la presión externa y a competir bajo un escrutinio permanente, en lugar de optar por un entorno cómodo o culturalmente familiar.

Si hubiera otro jugador japonés en el mismo equipo, podría preguntarles cualquier cosa”, explicó el derecho. “Pero eso no es lo que estoy buscando. Quiero sentir esa sensación de supervivencia, enfrentar las diferencias culturales y ver cómo puedo superarlas por mi cuenta”.

En el plano deportivo, Imai llega respaldado por números que explican el interés de los Astros. Viene de ganar el Premio Sawamura, el equivalente japonés del Cy Young, tras una temporada dominante en la NPB: efectividad de 1.92, 178 ponches en 163 entradas y dos tercios. En total, dejó marca de 58-45, 3.15 de ERA y 907 ponches en 8 campañas con Seibu, además de ser 3 veces All-Star.

Su principal arma es una recta explosiva, que puede alcanzar 99 millas por hora y que en 2025 limitó a los bateadores japoneses a un promedio de .189. Imai explicó que su enfoque está en atacar la parte alta de la zona, una adaptación pensada para el mayor tamaño promedio de los bateadores en MLB.

“Mi mejor lanzamiento es la recta”, afirmó. “La clave es no lanzarla baja, sino tirarla alta, casi empujándola hacia arriba desde abajo”.

Hay, además, un enfrentamiento que ya visualiza con claridad.

Quiero probar mi recta contra Ohtani”, admitió. “Quiero ponerme a prueba lanzándole”.

Esa prueba podría llegar entre el 4 y el 6 de mayo, cuando los Dodgers visiten Houston, los únicos tres duelos que tienen programados en este calendario regular, aunque podrían verse de nuevo en una eventual Serie Mundial entre ambos.

Con los Astros de Houston, Tatsuya Imai no solo firmó un contrato millonario. Firmó una postura: rechazar el super equipo, aceptar el lado incómodo de la rivalidad y buscar el título intentando derribar a los Dodgers, no sumándose a ellos.