Tommy John

• El lanzador que hizo famosa la cirugía salvadora de varias carreras.

Tommy John tuvo la sensación más extraña en su brazo izquierdo luego de realizar un lanzamiento en el juego frente a los Expos de Montreal. El zurdo de los Dodgers, entonces de 31 años, estaba  en su mejor temporada en las Grandes Ligas en 1974 con 13 victorias, pero también estaba a punto de enfrentar al rival más peligroso, que amenazaba con ponerle punto final a su carrera.

John sintió a su brazo muerto. No había dolor e intentó lanzar de nuevo, pero el chasquido de su codo al soltar la esférica lo hizo salir del juego.

En tiempos que no había resonancia magnética, era imposible conocer el daño en el ligamento.

El médico ortopedista de los Dodgers, Frank Jobe, fue claro. La única opción para volver a lanzar una pelota de beisbol, era someterse a una operación experimental de la que el especialista advirtió que el porcentaje de éxito era de apenas  uno por ciento.

Tommy John, un destacado estudiante de matemáticas, entendió que uno por ciento era mucho mejor que cero y no dudó en aceptar.

El 25 de septiembre de 1974, casi dos meses después de la lesión, se realizó la cirugía que duró tres horas. Al despertar, el lanzador se dio cuenta de la herida en su codo, pero también en su muñeca derecha, de donde salió el tendón que sirvió para sustituir al ligamento, totalmente roto.

Luego de diez meses de una dolorosa rehabilitación y terapias de lo más extrañas, que incluyeron movimientos de los dedos con la famosa boligoma y el uso de accesorios de artes marciales, finalmente estaba listo para lanzar una esférica.

Tommy John perdió toda la temporada de 1975, pero al siguiente año reapareció con Dodgers y tuvo marca de 10-10. En 1977 logró 20 triunfos por primera vez y quedó en segundo lugar en la votación para el Cy Young. Nunca se perdió un turno como abridor y después de la cirugía sumó 164 victorias, de las 288 que acumuló en su carrera, la cual fue de 26 temporadas totales y terminó cuando el lanzador tenía 46 años.

Tommy John, quien cumplió 80 años el pasado 22 de mayo, sigue vigente.

La ahora famosa cirugía, que adoptó el nombre del lanzador y que incluso incorporó el diccionario Merriam-Webster, ha salvado la carrera de peloteros con una tasa de éxito de 79 por ciento. En 2000 se llegó a 100 jugadores operados y el número ha ido en aumento. Desde 2006, el promedio en Grandes Ligas es de 23.6 cirugías por año. Algunos pitchers han sido sometidos en tres ocasiones y ya no es exclusiva de lanzadores.

El que no esté Tommy John en el Salón de la Fama levanta polémica, pero su nombre ya es inmortal en el beisbol a casi 50 años de la cirugía.