¡Qué carácter! hembras de gorila pueden imponerse a machos pese a su tamaño

Las relaciones de poder entre hembras y machos no son tan estrictamente masculinas en el reino animal como se creía, incluso en especies como los gorilas, revela un nuevo estudio.

Hace más de 50 años, la idea de que los machos ejercían un poder social universal sobre las hembras en todas las especies de mamíferos fue cuestionada tras el hallazgo de que las hembras dominaban a los machos en las hienas moteadas y en algunas especies de lémures.

Cada vez más investigaciones sugieren que estas especies no son excepciones, sino que representan un extremo de un continuo de relaciones de poder entre sexos que van desde estrictamente masculinas hasta estrictamente femeninas. Un estudio reciente de científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y la Universidad de Turku refuerza esta idea.

Investigación en gorilas de montaña

“Queríamos investigar las relaciones de poder entre hembras y machos en gorilas, ya que presentan asimetrías extremas, con sesgo hacia los machos, tanto en el tamaño corporal como en el de los dientes caninos, y se considera que exhiben el poder más inclinado hacia los machos entre los grandes simios. Al mismo tiempo, sabíamos que las gorilas hembras pueden elegir con qué machos reproducirse, un rasgo vinculado a un mayor poder femenino en primates”, explicó Nikos Smit, autor principal e investigador posdoctoral.

A partir de observaciones de comportamiento que abarcaron tres décadas y cuatro grupos sociales de gorilas de montaña silvestres, el estudio muestra que casi todas las hembras en grupos con varios machos dominan al menos a uno.

Las hembras ganan conflictos

Aunque pesan la mitad que los machos, las hembras ganan uno de cada cuatro enfrentamientos y dominan a uno de cada cuatro machos no alfa. Una posible explicación es que los machos alfa apoyan a las hembras para imponerse a otros machos. Otra es que los machos no alfa ceden ante las hembras para permanecer en el grupo.

Además, las gorilas hembras tienen acceso prioritario a ciertos recursos alimenticios sobre los machos que dominan, lo que desafía la idea tradicional de que hembras y machos compiten por recursos distintos.

“Nuestros resultados mostraron que las hembras tenían mayor probabilidad de superar en rango a los machos adultos, tanto jóvenes como mayores, que siguen siendo mucho más grandes que las hembras adultas. Esto sugiere que otros mecanismos influyen en las relaciones de poder entre sexos, además del tamaño y la fuerza”, indicó Martha Robbins, directora del proyecto de investigación en Bwindi.

Implicaciones para la evolución y la ecología

Comprender mejor las relaciones entre hembras y machos en el gran simio con mayor dimorfismo sexual tiene implicaciones relevantes para interpretar estas interacciones en humanos y otras especies.

Este estudio amplía la visión sobre la variación en las relaciones de poder entre sexos en grandes simios, que va desde sesgos femeninos en los bonobos hasta sesgos masculinos en los chimpancés. Aporta una nueva perspectiva evolutiva más allá del tamaño y la fuerza, cuestionando la idea de que el patriarcado humano sea un legado directo de los primates.

N. de la R. El estudio al que se hace referencia fue publicado el 30 de julio de 2025 en la revista Proceedings of the Royal Society B. La investigación analizó más de 20 mil interacciones sociales registradas en gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) en el Parque Nacional Bwindi, Uganda, entre 1994 y 2024. Este parque alberga aproximadamente 459 individuos, lo que representa alrededor del 43% de la población mundial de esta subespecie, clasificada como en peligro por la UICN. El hallazgo de que entre el 23% y el 27% de los machos no alfa fueron dominados por hembras desafía el modelo clásico de dominancia exclusivamente masculina, que en primatología se asociaba a especies con alto dimorfismo sexual (machos mucho más grandes y fuertes). Estudios previos en bonobos (Pan paniscus) y macacos de Bonnet (Macaca radiata) ya habían mostrado que el apoyo social, las alianzas y la cooperación entre hembras pueden compensar desventajas físicas frente a los machos. En el caso de los gorilas, los investigadores señalan que la mediación del macho alfa en favor de hembras podría estar vinculada a estrategias reproductivas y a la cohesión del grupo, un patrón que también se ha documentado, aunque con menos frecuencia, en chimpancés (Pan troglodytes).