Un estudio alerta por la propagación de casos de la enfermedad de Chagas en el sur de Estados Unidos

La temida "chinche besucona" deja de ser una leyenda rural para convertirse en una amenaza real en el sur de Estados Unidos. Un estudio enciende las alarmas al confirmar su presencia en zonas residenciales de Texas y Nuevo México.

Este insecto, portador del parásito causante del Chagas, se adapta con éxito a la vida urbana. El peligro acecha en jardines y parques, por lo que deja de ser un riesgo exclusivo para viajeros o personas dedicadas a la agricultura.

¿Qué es la enfermedad de Chagas y cuáles son sus síntomas?

El Chagas es una afección parasitaria provocada por el Trypanosoma cruzi. Este invasor actúa como un enemigo silencioso que se oculta en el corazón y el sistema digestivo durante décadas, aunque rara vez muestra señales claras de su estancia.

La fase aguda puede manifestar fiebre o el signo de Romaña. Esta hinchazón morada en el párpado delata el ataque nocturno del insecto, el cual ocurre frecuentemente sobre el rostro de las personas mientras duermen.

Con el paso del tiempo, la infección se vuelve crónica y destruye el músculo cardiaco. Surgen complicaciones en órganos digestivos que pueden derivar en una muerte súbita si no se detectan con prontitud.

Estas son las fases de la enfermedad de Chagas, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS):

• Fase aguda: Fiebre, dolor de cabeza, palidez, dolores musculares e inflamación en el ojo (signo de Romaña).
• Fase crónica: Latidos irregulares del corazón de gran severidad, insuficiencia cardiaca y agrandamiento del esófago o del colon.
• Consecuencia letal: Hasta un tercio de los pacientes crónicos sufren daños cardiacos permanentes.

¿Por qué aumentan los casos de la enfermedad de Chagas en el sur de EU?

La expansión urbana invade el hábitat natural de estos insectos y los empuja a buscar refugio en las viviendas. Un estudio realizado por la Universidad de Cambridge recolectó especímenes infectados en perímetros residenciales y muebles de jardín.

La investigación muestra que estos vectores ya no se limitan al desierto. El cambio climático y la movilidad humana crean corredores que facilitan su supervivencia en entornos muy poblados.

Estos son los factores que favorecen el hallazgo de chinches en las ciudades:

• Invasión de hábitat: La construcción en zonas silvestres acerca a los insectos a las casas.
• Adaptabilidad: Las chinches se ocultan en grietas de paredes, leña acumulada y áreas destinadas a las mascotas.
• Atracción nocturna: Las luces artificiales de los hogares atraen a estos ejemplares durante la noche.

¿Cómo ocurre el contagio y dónde hay mayor riesgo?

El contagio no sucede por la picadura, sino por las heces que el insecto deposita cerca de ella. Al rascarse, se introducen los parásitos hacia la herida abierta, los ojos o la boca, lo que inicia la infección interna.

Cifras en El Paso revelan que el 84.6% de las chinches analizadas portan el parásito. Representa un salto drástico frente al 63.3% registrado anteriormente, lo que eleva el riesgo sanitario en cada contacto del que se tiene noticia.

Existen insectos infectados en una amplia franja del sur del país. Se confirma la presencia de portadores en estados como Florida, Luisiana, Texas, Arizona, Nuevo México y California.

• Tasa de infección: El 84.6% de los insectos en zonas de Texas y Nuevo México portan el parásito.
• Estados en riesgo: Presencia confirmada en Texas, Arizona, Nuevo México, California y Florida.
• Mecanismo: Heces del insecto que entran en contacto con picaduras o mucosas tras el rascado.

¿Existe peligro de que los contagios de la enfermedad de Chagas aumenten?

Hay un peligro real de expansión local, pues el ciclo de transmisión se encuentra activo. El parásito involucra a humanos, perros y fauna silvestre, los cuales funcionan como reservorios naturales del invasor que termina en los hogares.

Aunque se estiman 300,000 personas con Chagas en el país, se creía que eran casos importados. El hallazgo de fuentes de contagio urbanas sugiere que la transmisión autóctona se está subestimando.

La presencia de chinches en vecindarios estadounidenses indica que el riesgo no depende únicamente de viajar al extranjero. El ciclo de la enfermedad se completa en las ciudades, lo que exige una vigilancia más estricta.

• Transmisión local: Se confirma la infección en animales locales, no solo en viajeros.
• Subregistro: La falta de pruebas obligatorias provoca que muchos casos locales no se identifiquen.
• Riesgo urbano: La migración de la chinche a la ciudad aumenta la probabilidad de contacto humano.

¿Cuáles son los tratamientos para la enfermedad?

La enfermedad es casi cien por ciento curable si se detecta a tiempo. Se utilizan fármacos como benznidazol y nifurtimox, los cuales eliminan la infección durante la fase aguda con gran éxito.

La eficacia disminuye en la fase crónica, donde el enfoque médico cambia al manejo de los síntomas. Se busca evitar la muerte súbita y controlar los daños cardiacos o digestivos ya presentes, como explica la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

El acceso al tratamiento es fundamental para mujeres en edad fértil. Tratar la infección antes del embarazo previene que el parásito pase al bebé, cortando así una cadena de contagio frecuente.

Para prevenir la enfermedad de Chagas, es necesario realizar análisis de sangre para buscar anticuerpos contra el parásito Trypanosoma cruzi, como explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en EU (CDC).

Ignorar al Chagas deja de ser una opción en el sur de Estados Unidos. La vigilancia constante, el sellado de grietas y la educación son las únicas armas para frenar a este enemigo silencioso.