La NFL emergió durante el esplendor de Babe Ruth

CIUDAD DE MÉXICO.

La NFL celebra en este 2019 su temporada número 100: todo inició el 20 de agosto de 1920 entre autopartes y olor a combustible y ante un reto titánico: el deporte de las tacleadas debía robarle reflectores al beisbol, justo en la época en la que Babe Ruth era el amo y señor.

En aquel año, el Gran Bambino pasó de Boston a los Yanquis y era el rostro del deporte en EU. Ya había ganado tres Series Mundiales y conquistaría cuatro más con NY.

En el medio del beisbol pocos pensaron que aquel deporte rudo al que equipos como los Atléticos y los Filis de Filadelfia habían apoyado caritativamente para formar su primer serial profesional en 1902 emergería como la competencia, pues aquella liga de futbol americano fue un fracaso: duró apenas dos años. Sin embargo, la nueva moda se trasladó a Ohio, donde varios empresarios organizaban también partidos profesionales.

Finalmente, una concesionaria de automóviles llamada Hupmobile, en Canton, Ohio, fue sede de la reunión de la que eclosionó la American Professional Football Association; Jim Thorpe fue elegido presidente y la primera campaña nació con 11 equipos; el nombre cambió a American Professional Football League en 1921. En 1922 mutó al ahora vigente, National Football League.

En 1935, George Herman Ruth se retiró con los Bravos de Boston... el gigante se iba cuando la pelota caliente hallaba al fin competencia. En los años venideros, el éxito de la NFL fue rotundo y el emparrillado se emparejó con el diamante en popularidad y negocio, sobre todo tras la Segunda Guerra Mundial.

Más magnates olfatearon el dinero que dejaba el ovoide. El empresario texano Lamar Hunt buscó ingresar con una nueva franquicia, pero su iniciativa fue rechazada; esto despertó su hambre de revancha y, junto con más hombres de negocios, formó en 1958 otra liga, la American Football League (AFL), que inició con 10 equipos.

La NFL, menospreciada en sus inicios por el poderoso emporio de las Grandes Ligas, hizo lo mismo con el emergente proyecto.

Pero la AFL introdujo novedades: un reloj visible para el público, nombres de los jugadores en los jerseys y, lo más importante, una causa social: comenzó a reclutar jugadores de raza negra, marginados históricamente por la NFL. Una década atrás, los Dodgers en las Mayores habían hecho lo mismo con con Jackie Robinson.

La NFL vio entonces que la competencia era seria. En 1966 el propio Hunt y Tex Schramm, gerente de los Vaqueros, firmaron el acuerdo para la fusión: un solo draft, dos Conferencias y, lo más importante, un partido para definir un monarca único. El 15 de enero de 1967 se celebró el duelo por el título de todo el futbol americano de EU, hoy conocido como el Super Bowl, el cual cuenta ya 53 ediciones.