La sobreexplotación de los acuíferos, la otra crisis en gestación

En 2022, la ciudad de Monterrey enfrentó un problema que fue inexistente durante casi cuarenta años: la falta de agua, resultado de una sequía en las regiones tributarias de las presas La Boca y Cerro Prieto. En este 2024, el Valle de México enfrenta una situación similar por la falta de lluvias en las regiones de las presas del Sistema Cutzamala.

• Pero en ambos casos estamos hablando de fuentes de abastecimiento superficiales, donde la falta de lluvias de 2 o 3 años consecutivos generó la gradual disminución de los niveles del agua hasta llegar muy cerca de los niveles mínimos de operación de las presas, algo crítico, pero cuando menos se tiene la posibilidad de saber, con razonable certeza, cuánta agua queda disponible. Ahora, para que estas presas se recuperen dependen de una buena temporada de lluvias y, para ello, la entrada de ciclones y huracanes al país. Parece una paradoja, pero es cierto, dependemos de estos fenómenos naturales para tener agua, de manera que traen consigo más beneficios que perjuicios. La excepción, por supuesto, es el huracán Otis, debido a que el problema se generó no por el agua que descargó, que fue poca, sino por los intensos vientos con rachas de 270 km/h.

En el caso de los acuíferos, no es tan claro dónde se encuentra el nivel mínimo de operación y cuánta agua se tiene disponible. Aquí es conveniente aclarar que cuando se trata de acuíferos, no estamos hablando de ríos, sino de almacenamientos subterráneos equivalentes a una presa que se forma entre las partículas del suelo; por simplificarlo, son como el agua que está integrada en una esponja, la cual puede extraerse con la perforación de pozos.

Aunque, con base en estudios geológicos, geohidrológicos y de mecánica de suelos puede determinarse una aproximación del tamaño de los acuíferos, se tienen muchas incertidumbres, como la permeabilidad de los estratos profundos, para poder definir cuánta agua puede extraerse y hasta cuándo puede alcanzar. Además, a diferencia de las presas, una lluvia, por intensa que sea, no resuelve una sobreexplotación acumulada, su recarga depende de muchas décadas de buenas lluvias.

Los acuíferos han sido la solución para abastecer la mayoría de las ciudades de nuestro país. Su descubrimiento y proliferación en el siglo XX se debe a las grandes ventajas que tienen por permitir una limpieza o potabilización del agua, ya que eliminan o cuando menos disminuyen significativamente los contaminantes. Los acuíferos tienen una gran extensión que facilita la extracción de agua en sitios donde ésta se requiere y, a diferencia de las presas, tienen mínima evaporación y son resistentes ante la contaminación.

Para lograr una extracción sustentable y sostenible del agua de un acuífero es necesario que la extracción no supere a la recarga natural y eso puede determinarse fácilmente con la simple verificación del comportamiento de los niveles del agua en el acuífero, es decir, cómo varían con el tiempo los niveles de agua en los pozos. Si al paso del tiempo el nivel del agua disminuye, esto significa que la que sale es mayor que la que entra.

A lo anterior se le denomina sobreexplotación y conforme a la Conagua, de los 653 acuíferos que hay en el país, 115 se encuentran en sobreexplotación, 18 acuíferos costeros se están contaminando por la intrusión salina y 32 están bajo el fenómeno de salinización de suelos y aguas subterráneas salobres.

• El abastecimiento de agua de muchísimas ciudades importantes del país depende de estos acuíferos sobreexplotados y en todos los casos no se tiene certeza de hasta cuándo alcanzará el agua si se mantiene el ritmo de extracción que tenemos. Sin embargo, continuamos sacándoles agua como si estos acuíferos fueran eternos, y ésta es una real y profunda crisis en gestación, que con certeza tendremos si no tomamos medidas oportunas.