¿Qué es un aeropuerto? (I)

En los últimos meses, la opinión pública nacional se dio a la tarea de debatir la pertinencia o no de continuar con la construcción del llamado Nuevo Aeropuerto Internacional de México (NAIM) o acoger la propuesta del gobierno electo de crear un sistema aeroportuario en la Zona Metropolitana, que incluyera a los actuales aeropuertos de Santa Lucía, el de Toluca y el de la Ciudad de México.

Y, ante la intensidad del debate público, surge la pregunta: ¿qué es un aeropuerto?

Se podría decir que un puerto aéreo es un espacio diseñado técnicamente para el vuelo regulado de aeronaves, con superficies o campos construidos para su despegue o aterrizaje, balizas luminosas para apoyar los vuelos nocturnos y torres de control que guían y orientan la navegación aérea. Cuando estos espacios son de uso comercial, se complementan con edificios e inmuebles para el desplazamiento de pasajeros y carga.

En síntesis, estos serían los elementos básicos e indispensables para la operación de un aeropuerto. De cualquier aeropuerto.

Sin embargo, no siempre fue así. En los inicios de la aviación se utilizaban grandes áreas despejadas, libres de obstáculos, para que los aeroplanos no chocaran, como sembradíos, caminos de terracería, pastizales o enormes jardines.

En 1903, los hermanos Wright iniciarían la aventura de la aviación al levantar el vuelo de una aeronave autopropulsada y controlada por un piloto, Orville Wright, en los arenales de Kitty Hawk, Carolina del Norte.

“El vuelo no duró más de 50 segundos; fue la primera vez en la historia del mundo que una máquina portadora de un hombre se remontó al aire por su propia fuerza y pudo volar sin reducción de velocidad para aterrizar a la misma altura de su punto de partida…”, escribiría tiempo después Orville Wright en sus memorias.

Quedaban así abiertas las puertas para el desarrollo de la aviación civil, que ocuparía, desde entonces y hasta la fecha, espacios propios para sus operaciones y que hoy es una de las industrias de mayor crecimiento en el mundo globalizado, con ingresos estimados en más de 650 mil millones de dólares en 2015, según cifras de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

Así, en 1919, la aerolínea holandesa KLM, Compañía Real de Aviación —actualmente la más antigua del mundo—, realizaría el primer vuelo civil, que despegó del aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol y llevaba a bordo a dos periodistas británicos y una carga de periódicos.

Posteriormente, en 1950, el Congreso de Estados Unidos aprobaría el Acta del Aeropuerto de Washington, considerado hoy el primer aeropuerto del mundo diseñado para la navegación de aviones de reacción o propulsión a chorro. La empresa de ingeniería civil, Ammann & Whitney, fue la encargada de su diseño, y el aeropuerto fue inaugurado en 1962 por John F. Kennedy,  entonces presidente de Estados Unidos.

Por su parte, el hoy llamado Aeropuerto Internacional Benito Juárez de la Ciudad de México tuvo su antecedente inmediato en el Puerto Aéreo Central, construido en 1939 por la entonces Secretaría de Comunicaciones y Obras Públicas (SCOP) y por la hoy extinta aerolínea Mexicana de Aviación, en los terrenos en los que hoy está ubicado el aeropuerto de la ciudad.

Y es hasta 1952 cuando, una vez ampliado y construidas una nueva pista de aterrizaje, una plataforma de desembarco, la torre de control y su nueva terminal, comienzan las operaciones de la aviación civil tal y como las conocemos hoy en día. Posteriormente, en 1998, se reestructura la red aeroportuaria nacional y el aeropuerto se concesiona a la iniciativa privada, formando parte del llamado Grupo Aeroportuario de la Ciudad de México, empresa de participación estatal mayoritaria.

Finalmente, en 2007, se integra a las operaciones del actual aeropuerto la Terminal 2, que es, al día de hoy, la última modificación y que da servicio permanente a más de 35 aerolíneas que vuelan a 26 países en 116 destinos diferentes de todo el mundo.

En la próxima entrega escribiremos sobre el volumen actual de pasajeros y carga que transporta, así como lo que significa el tráfico aéreo a nivel mundial en un planeta globalizado, en el cual el comercio se ha convertido en una palanca clave e irreemplazable del desarrollo y el crecimiento económico de las naciones.