Carrera espacial del siglo XXI: de los viajes turísticos al desvío de asteroides

El 2021 marcó un hito para los viajes espaciales: además de las importantes misiones científicas lanzadas con éxito durante el año para estudiar Marte y hasta para intentar desviar asteroides, algunos de los hombres más ricos del mundo inauguraron la era del turismo espacial.

Excélsior te presenta los 7 momentos más destacados de la carrera espacial del siglo XXI:

Richard Branson, el primer privilegiado

El empresario británico se convirtió el 12 de julio en el primer magnate en disfrutar de la última frontera al volar a más de 80 kilómetros de altitud en una nave construida por su propia empresa Virgin Galactic, la cual planea lanzar viajes turísticos al espacio para finales de 2022.

El vuelo de la nave VSS Unity, que despegó desde un puerto espacial en el desierto de Nuevo México, duró una hora y media y Branson y sus cinco acompañantes (dos pilotos y tres trabajadores de su empresa) experimentaron la ingravidez durante alrededor de tres minutos.

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Bezos llega segundo

El 20 de julio, unos días después de la aventura espacial de Branson, Jeff Bezos, fundador de Amazon y considerado el hombre más rico del mundo, llegó la frontera entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior a bordo de la nave New Shepard, construida por su empresa Blue Origin.

Bezos estuvo acompañado por su hermano Mark, la pionera de la carrera espacial Wally Funk y el estudiante Oliver Daemen. Funk, con 82 años, y Daemen, con 18, son respectivamente la persona de más edad y la más joven en viajar al espacio.

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Elon Musk apuesta por lo grande

A diferencia de sus colegas Branson y Bezos, el empresario Elon Musk, considerado como el segundo hombre más adinerado del planeta, optó por quedarse en tierra y celebrar el exitoso vuelo de la misión Inspiration4, de su compañía SpaceX, el pasado 19 de septiembre.

Se trató de la primera misión completamente comercial de SpaceX y fue el primer vuelo en su tipo realizado en su totalidad por turistas o personas que no son astronautas.

La misión estuvo conformada por el multimillonario de 38 años Jared Isaacman, quien financió y organizó personalmente el viaje con SpaceX y Musk; Hayley Arceneaux, de 29 años, sobreviviente de cáncer infantil y asistente médica; Sian Procotor, 51, geóloga y maestra de colegio comunitario con un doctorado; y Chris Sembroski, un empleado de Lockheed Martin de 42 años y fanático del espacio de toda la vida que reclamó su asiento a través de un sorteo en línea.

El viaje tuvo una duración de tres días y los tripulantes pasaron tres días orbitando a la Tierra cada 90 minutos a lo largo de una ruta de vuelo personalizada de 575 km.

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Nave árabe conquista Marte

El 9 de febrero, Emiratos Árabes Unidos celebró la llegada a Marte de su histórica primera misión al planeta rojo, la cual despegó de Japón en julio del 2020.

La misión Hope permanecerá en la órbita alrededor de Marte durante un año marciano completo, 687 días, para estudiar su atmósfera en diferentes momentos del día y durante las diferentes estaciones del año, algo que no se ha hecho.

En particular, los científicos creen que la nave emiratí puede contribuir a nuestra comprensión de cómo el planeta perdió gran parte de su atmósfera y, con ella, gran parte de su agua.

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Explorador de la NASA llega Marte

Unos días después del éxito de Hope, el explorador Perseverance de la NASA tocó suelo marciano el 18 de febrero tras superar los famosos “siete minutos de terror” y posarse en el cráter Jezero.

Lanzada en julio de 2020 para aprovechar una “ventana” a Marte (el periodo más cercano entre la Tierra y el planeta rojo), Perseverance está buscando signos de vida pasada y además está recopilando información sobre un método experimental para producir oxígeno con dióxido de carbono, principal compuesto de la atmósfera marciana, y allanar el camino para el envío no muy distante de misiones humanas.

El último hallazgo del rover sugiere que el lecho rocoso sobre el que ha estado conduciendo desde el aterrizaje se formó por flujos de lava volcánica, algo "completamente inesperado", según los científicos de la misión.

Hasta ahora, Perseverance ha recolectado cuatro muestras de rocas con planes de recolectar hasta 37 más.

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China se une a la fiebre marciana

Tres meses después de las llegadas de las misiones Hope y Perseverance a Marte, China hizo historia el 14 de mayo al convertirse en el segundo país que logra aterrizar en el planeta rojo.

El rover Zhurong llegó a un área conocida como Utopia Planitia en busca de restos de vida, analizado rocas, dunas y otras características de la superficie marciana.

La misión china duró 90 días y se dio por concluida el 15 de agosto, tras recorrer un total de 889 metros.

Se estima que ha recogido unos 10 GB de datos científicos hasta la fecha.

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A la caza de asteroides

El 24 de noviembre, la NASA lanzó la misión DART para comprobar si es posible desviar un asteroide por medio de una colisión directa.

DART viajará durante 10 meses para estrellarse contra un pequeño asteroide llamado DImorphos, el cual orbita alrededor de uno de mayor tamaño llamado Didymos.

La colisión de DART con Dimorphos destruirá la nave espacial, pero también debería hacer que el satélite se asiente en una órbita más estrecha y corta alrededor de Didymos, que los astrónomos medirán con telescopios terrestres.

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