¿Qué son las enfermedades crónico degenerativas y por qué no tienen cura?

Entre las amenazas a la salud, existe un grupo silencioso que afecta a millones de personas: las enfermedades crónicas degenerativas. Estas condiciones, que requieren atención continua y generan costos sanitarios exorbitantes, representan uno de los mayores desafíos.

Mientras la atención mediática a menudo se centra en crisis agudas, la prevalencia de estas enfermedades se arraiga en la sociedad, impactando no solo la salud individual, sino también la economía y el bienestar social. 

¿Qué es una enfermedad crónico degenerativa?

Las enfermedades crónicas, o enfermedades crónico degenerativas (ECD), son afecciones médicas que, por lo general, duran un año o más en desarrollarse y requieren atención médica continua o limitan las actividades cotidianas, o ambas cosas.

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No son causadas principalmente por una infección aguda, sino que dan como resultado consecuencias para la salud a largo plazo, creando una necesidad de tratamiento y cuidados prolongados. Suelen atacar a los huesos, sistema nervioso y los músculos y órganos. 

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS) coinciden en que estas enfermedades son la principal causa de enfermedad, discapacidad y muerte en los Estados Unidos y en el mundo. 

Anualmente, matan a 41 millones de personas en nivel mundial, lo que representa el 71% de las muertes globales. En América Latina, 5.5 millones de personas mueren cada año, y 2.2 millones de estas muertes son "prematuras", ocurriendo antes de los 70 años.

¿Por qué las enfermedades crónico degenerativas no tienen cura?

Es importante aclarar que, por su propia definición, las enfermedades crónicas no suelen tener una "cura" en el sentido de una erradicación completa, sino que requieren un manejo y tratamiento continuo a lo largo de la vida para controlar los síntomas, prevenir complicaciones y mantener la calidad de vida. 

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Las principales enfermedades crónico degenerativas que causan la mayoría de las muertes y discapacidades son las enfermedades cardíacas, el cáncer, la diabetes y las enfermedades pulmonares crónicas, según la OPS.

Según los CDC, seis de cada diez personas en los Estados Unidos tienen al menos una enfermedad crónica, y cuatro de cada diez tienen dos o más.

En cuanto a la mortalidad por enfermedades no transmisibles (ENT), las enfermedades cardiovasculares son responsables de la mayoría de las muertes (17.9 millones cada año), seguidas por el cáncer (9.0 millones), las enfermedades respiratorias (3.9 millones) y la diabetes (1.6 millones). Estos cuatro grupos son responsables de más del 80% de todas las muertes prematuras por ENT.

Un estudio reciente publicado en Salud Publica Mex en 2023 sobre la detección, diagnóstico y tratamiento de enfermedades crónicas no transmisibles en adultos mexicanos, reveló que la prevalencia de diabetes diagnosticada previamente es del 10.9%, de hipertensión del 15.9% y de hipercolesterolemia del 30.6%.

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¿Cómo saber si tienes una enfermedad crónico degenerativa?

La identificación temprana de las enfermedades crónico degenerativas es vital para su manejo efectivo y para prevenir complicaciones graves. Algunas de las señales de alerta, según Cleveland Clinic, son:   

• Dolor de cuello  
• Malestares en el estómago con frecuencia 
• Dolor de espalda    
• Dolor que puede irradiarse por la parte baja de la espalda y los glúteos    
• Dolor que empeora al sentarse, agacharse o levantar objetos    
• Dolor agudo    
• Dificultad para respirar
• Dolor punzante    
• Dolor que empeora con el tiempo

Para saber si se tiene una enfermedad crónica degenerativa, es fundamental la detección y el monitoreo regular. El CDC enfatiza la importancia de recibir atención médica regularmente y seguir un plan de tratamiento, incluyendo tomar medicamentos según las indicaciones, monitorear la salud en casa (por ejemplo, niveles de azúcar en la sangre o presión arterial) y programar chequeos regulares con el médico.

Sin embargo, las cifras en México sobre la detección son preocupantes. Un estudio publicado en Salud Publica Mex en 2023, basado en la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición de 2022, reveló que los porcentajes de adultos que se realizaron pruebas de detección en el año previo son aún bajos: solo el 12.2% para diabetes, 9.1% para hipertensión y 9.0% para dislipidemias. 

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¿Cómo prevenir una enfermedad crónico degenerativa?

La prevención de las enfermedades crónico degenerativas es el principal reto de la salud pública. Implica un enfoque integral que modifica la biología humana, el medio ambiente, los estilos de vida y la organización de los servicios de salud. 

Afortunadamente, muchas enfermedades no transmisibles se pueden prevenir mediante la reducción de los factores de riesgo comunes. Aquí hay cinco puntos clave para la prevención:

• Adoptar una alimentación saludable: una dieta rica en frutas, verduras, granos enteros y productos lácteos bajos en grasa, incluyendo una variedad de proteínas magras. Es fundamental reducir el consumo de azúcares añadidos, sodio, grasas saturadas, grasas trans y colesterol. 
• Hacer ejercicio: la actividad física regular es una de las mejores acciones para mejorar la salud y manejar o prevenir complicaciones de condiciones crónicas. Los adultos con condiciones médicas crónicas que puedan, deben buscar realizar al menos 150 minutos de actividad física aeróbica de intensidad moderada a la semana, como insisten los CDC.
• Evitar fumar: el tabaquismo es una de las principales causas de muerte prevenibles. Evitarlo por completo es crucial. 
• Realizar chequeos médicos regulares: la detección y el tratamiento oportunos son componentes fundamentales de la respuesta a las enfermedades crónico degenerativas.

Estos padecimientos no son solo un problema de salud individual, sino una crisis de salud pública y económica de proporciones colosales. La prevención, la detección temprana y el manejo integral a través de la modificación de los estilos de vida y el fortalecimiento de los sistemas de salud son importantes para tener una mejor calidad de vida.