Un acuerdo sobre TikTok que encantará a China

Por Angela Huyue Zhango

Tras cuatro prórrogas del plazo legal para prohibir TikTok u obligar a sus propietarios chinos a desinvertir, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha firmado una orden ejecutiva por la que la aplicación pasa a ser propiedad estadunidense. El anuncio se produce tras años de disputas diplomáticas, maniobras burocráticas, repetidos esfuerzos de los gobiernos federales y estatales para restringir la plataforma, e incluso una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos. ¿Se ha decidido por fin el destino de la aplicación de redes sociales más viral de Estados Unidos?

Los que esperen un cierre se sentirán decepcionados. Este último “consenso marco” sigue dejando a China con una gran influencia sobre TikTok. Lo que parece una victoria para EU puede ser el mayor triunfo estratégico del presidente Xi Jinping.

Parece una gran ganga para EU. Oracle y un consorcio de inversores estadunidenses controlarían 80% de una entidad estadunidense de nueva creación que gestionaría las operaciones de TikTok en ese país. Todos los datos de los usuarios estadunidenses permanecerían en los servidores de Oracle en Texas, y la nueva empresa licenciaría los preciados algoritmos de recomendación de TikTok y los volvería a entrenar con datos estadunidenses. Seis de los siete puestos del consejo de administración de la entidad los ocuparán estadunidenses.

Los datos de los estadunidenses, los servidores y algoritmos de TikTok parecerían estar bajo control estadunidense. El acuerdo conlleva recompensas financieras para la administración Trump: pago multimillonario de los inversores (una comisión por mediar en el acuerdo con los chinos).

Sin embargo, si se mira más de cerca, el panorama es menos tranquilizador. Después de todo, los inversores globales ya poseen aproximadamente 60% de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, mientras que los fundadores poseen otro 20% y los empleados el 20% restante. El acuerdo eleva la propiedad estadunidense de la operación a 80%, dejando a ByteDance con algo menos de 20%, aunque sigue siendo el mayor accionista. Lo que es revelador, la propiedad intelectual de los algoritmos de TikTok sigue en manos de ByteDance. Lejos de adquirir el motor de recomendación, Oracle y otros inversores estadunidenses sólo reciben una copia bajo licencia.

Los algoritmos no son activos estáticos. Oracle puede inspeccionar el código, copiarlo y volver a entrenar la versión bajo licencia con datos estadunidenses. El nuevo TikTok estadunidense seguirá dependiendo de China para las actualizaciones periódicas. Esto plantea preguntas: ¿recibirá Oracle esas actualizaciones? y, en caso afirmativo, ¿podrá supervisarlas y auditarlas de forma significativa?

Lo que hace potente a un algoritmo no es sólo su arquitectura, sino los datos con los que se entrena. Como la versión estadunidense se basará sólo en los datos de sus usuarios, Oracle no tendrá acceso a los datos mundiales que hace que los modelos de vanguardia de ByteDance sean tan potentes.

China tendrá los resortes legales para restringir o imponer condiciones a cualquier transferencia de la tecnología de ByteDance. Toda exportación de actualizaciones o mejoras del algoritmo de TikTok está sujeta a la aprobación de China.

Las autoridades chinas pueden hacer de TikTok una herramienta diplomática. Si aumentan las tensiones en torno a Taiwán, los aranceles o las restricciones a las exportaciones de chips de Nvidia, China podría retrasar o retener la aprobación de licencias, utilizando TikTok como otra moneda de cambio.

Los inversores estadunidenses en la nueva TikTok deberían prepararse para una mayor incertidumbre. En lugar de trasladar el control de TikTok de China a EU, este acuerdo se limita a sustituir una forma de dependencia por otra.

ByteDance ya no supervisará las recomendaciones diarias de contenidos, lo hará Oracle, aliviando las preocupaciones de seguridad más inmediatas del gobierno estadunidense. Pero China mantendrá un control residual sobre los algoritmos de TikTok.

Con este acuerdo, el temor al acceso chino a los datos de los estadunidenses o a la manipulación directa de los algoritmos puede desvanecerse. Pero será sustituido por un riesgo más sutil y duradero: la dependencia tecnológica de China, que tiene asfixiado el potente motor de recomendaciones de TikTok. La administración Trump simplemente ha cambiado una vulnerabilidad por otra.

Una versión estadunidense menos competitiva de TikTok podría no ser mala para EU. Un TikTok menos competitivo sería un TikTok menos adictivo. En última instancia, eso beneficiaría a los adolescentes estadounidenses, se den cuenta o no.