El inventor del infinito; John Wallis (1616-1703)

CIUDAD DE MÉXICO.

Lograr la representación del infinito no resulta una tarea fácil. Ninguna persona, ni siquiera los enamorados, tienen noción de su inmensidad.

Sin embargo, un hombre logró esta hazaña y pasó a la historia al ser considerado uno de los precursores del desarrollo del cálculo moderno y el cálculo infinitesimal.

Su nombre fue John Wallis, nacido hace cuatro siglos, y quien, curiosamente, había destacado en otras materias menos en matemáticas, a las que consideraba una afición.

Wallis nació el 3 de diciembre de 1616 en Ashford, Inglaterra, de acuerdo con el libro Writing the history of mathematics: its historical development, de Joseph W. Dauben y Christoph J. Scriba, aunque otras fuentes dan como fecha el 23 de noviembre de ese mismo año.

Antes de introducir el símbolo ∞ para representar la noción de infinito, Wallis fue criptógrafo del Parlamento y de la Corte real entre 1643 y 1689, además de profesor en la Universidad de Oxford y uno de los fundadores de la Royal Society.

El símbolo encontró uso en el tratamiento de una serie de cuadrados indivisibles, aunado a que su introducción de la notación exponencial negativa y fraccional fue un avance importante.

Según la Enciclopedia Británica fue considerado el matemático inglés más influyente antes de Isaac Newton por sus numerosas aportaciones a las matemáticas, conocimientos que fueron difundidos en publicaciones como Mathesis Universalis, publicado en 1657, en el que se abordan temas como  álgebra, aritmética y geometría.

Durante sus estudios académicos en la escuela de Martin Holbeach en Felsted, Essex, destacó en sus estudios de latín, griego, hebreo, y lógica, más no de matemáticas, pues no era considerada una materia importante en los mejores colegios de la época, así que Wallis no estuvo en contacto con la materia durante esa época.

No fue sino hasta 1631 cuando, gracias a su hermano, aprendió sobre la aritmética.

Según Wallis, las matemáticas “se adaptaban tan bien a mi  humor que lo hice de ahora en adelante, no como un estudio formal, sino como una diversión en horas de ocio”.

Múltiples talentos

De acuerdo con una biografía de Wallis, publicada en un blog de la Escuela de Matemáticas y Estadística de la Universidad de St. Andrews, en Escocia, Wallis desarrolló métodos al estilo del tratamiento analítico de Descartes y fue el primer matemático inglés en utilizar estas nuevas técnicas y volvió a usar el símbolo de infinito en su libro Arithmetica Infinitorum.

Además fue autor de otras publicaciones como Opera, Treatise of Algebra y Mathesis Universalis.

Curiosidades

• En matemáticas, el símbolo se conoce como Producto de Wallis para representar el valor de (3,1415926535).
• De acuerdo con el portal web elconfidencial.com, si se suma infinito más uno, la solución seguirá siendo infinito, igual que si se resta.
• El sitio destaca que el infinito es un concepto abstracto con implicaciones en distintas áreas del conocimiento como las matemáticas, filosofía o la física.