¿Cuánto costó el telescopio Webb, construido por la NASA para ver el origen del universo?

Las primeras imágenes mostradas por el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, procedentes del telescopio espacial James Webb, demuestran la calidad de la que es capaz el sucesor del Hubble, un proyecto que ha tenido un costo importante en tiempo y dinero.

El telescopio James Webb ha costado 10 mil millones de dólares para su construcción, según ha especificado la misma NASA, y fue creado para mostrar imágenes de las primeras galaxias que se formaron tras la creación del universo con el Big Bang, así como tener un panorama de los cuerpos estelares más lejanos de nuestra órbita.

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El costo multimillonario fue algo que no estaba en los planes de un instrumento que debía llegar al espacio en 2010, pero retrasado hasta su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021.

Cuando el proyecto surgió el presupuesto inicial era de 500 millones de dólares, pero rápidamente ascendió a los mil millones y 3 mil 500 millones cuando Northrop Grumman tomó las riendas de esto en 2002.

El precio final de operación por cinco años, incluyendo su construcción, ascendió dramáticamente por un punto: las constantes pruebas y diseño de piezas únicas y de materiales especiales para evitar un error como el del Hubble.

En sus primeros momentos, Hubble presentó fallas en la óptica de sus cámaras. Hasta el momento de colocarlo en órbita la NASA ya había gastado dos mil millones de dólares, pero fueron necesarios 86 millones adicionales para las reparaciones, un costo menor si esas modificaciones se hubiera hecho en la tierra por un precio no mayor a los dos millones de dólares.

De ese error la agencia espacial aprendió que era mejor enviar un producto con la mayor confiabilidad posible a realizar reparaciones fuera de la atmósfera.

Este argumento no convenció a los congresistas de Estados Unidos que en 2011 intentaron cancelar el proyecto luego de haber gastado la suma de cinco mil millones de dólares, una cifra que iba en aumento.

Sneak a peek at the deepest & sharpest infrared image of the early universe ever taken — all in a day’s work for the Webb telescope. (Literally, capturing it took less than a day!) This is Webb’s first image released as we begin to #UnfoldTheUniverse: https://t.co/tlougFWg8B pic.twitter.com/Y7ebmQwT7j

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) July 11, 2022

La Sociedad Astronómica Americana (AAS) emitió en ese entonces una declaración de protesta por la propuesta del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes de cancelar el telescopio espacial James Webb.

"La propuesta de cancelación del James Webb es una mala idea", afirmó el Dr. Kevin B. Marvel, director ejecutivo de la AAS.

Para Marvel, de haber tomado una decisión de cancelación habría contraproducente desde la opinión pública:

“Ya se han gastado varios miles de millones de dólares en el desarrollo de una nueva tecnología de vanguardia, y lo último que quiere el pueblo estadounidense es que el Congreso tire a la basura una buena cantidad de dinero. Estados Unidos se sentirá, con razón, orgulloso de los logros del JWST, pero primero hay que terminarlo y lanzarlo", expresó en aquella ocasión.

Si bien los costos de 10 mil millones de dólares incluyen los cinco años de operación del telescopio, aún se deben agregar los 700 millones de dólares del lanzador Ariane 5 que lo llevó a su hogar, el punto de Lagrange, una zona gravitacional estable en el espacio a una distancia de 1.5 millones de kilómetros de la tierra, territorio a donde ningún ser humano ha llegado, y desde donde develará los orígenes del universo.