Un largo viaje mexicano; los Capitanes sueñan con la NBA

EANDER, Texas.— Los Capitanes de Ciudad de México acababan de llegar de un viaje en autobús de tres horas cuando se encontraron ante un curioso público en las afueras de Austin, Texas. Un grupo de niños con uniformes de karate alargaban sus cuellos sobre una barrera en una instalación deportiva y se preguntaban en voz alta si estaban viendo “jugadores de baloncesto famosos”.

Tras recorrer un camino tortuoso hacia su primera temporada en la G League, la liga de desarrollo de la NBA, los Capitanes se preparaban para una práctica vespertina y no tuvieron problemas en compartir las instalaciones deportivas con un bullicioso torneo de artes marciales.

Los Capitanes son una parte importante de la estrategia de la NBA en México, pero tener que compartir la misma cancha no era un problema para ellos. No tras perderse la temporada pasada por la pandemia del coronavirus. No para un equipo de basquetbolistas (que no son en particular famosos) que vienen de varios lugares de América Latina y Estados Unidos para jugar baloncesto. Y no mientras recorren todo el país en un calendario condensado de dos meses compuesto en su totalidad de partidos como visitante.

Puede llegar a ser agotador”, dijo Ramón Díaz, el entrenador del equipo. “Es como si no tuvieras un hogar”.

Debido a la pandemia, los Capitanes, por ahora, tienen su sede en un complejo residencial de Fort Worth, en lugar de la Ciudad de México, y no tienen un estadio como equipo local. La próxima temporada, a menos de que haya otra catástrofe global, jugarán un calendario completo de la G League con partidos en casa en Ciudad de México, en lo que será un experimento novedoso para la NBA, que sigue buscando maneras de expandir su presencia internacional.

Va a ser algo muy importante”, dijo Fabián Jaimes, uno de los dos jugadores mexicanos en la plantilla de 12 jugadores.

Ese día, los Capitanes se estaban preparando para un juego contra los Spurs de Austin. Mientras Díaz reunía a sus jugadores a su alrededor para el comienzo de la práctica, Rodrigo Serratos, el presidente del equipo, dijo que los Capitanes tenían planes enormes para México, incluida la creación de academias juveniles para ayudar a desarrollar jugadores. Serratos ha acompañado al equipo en sus partidos como visitantes esta temporada para estudiar la manera en que las otras franquicias organizan sus juegos y conectan con los aficionados.

 A Serratos no le molesta hablar en público de sus sueños. Quiere que los Capitanes construyan una enorme base de fanáticos y se conviertan en una marca deportiva reconocida en América Latina. Quiere que el equipo gane partidos y compita por campeonatos. Y por supuesto, su sueño más grande, uno compartido por los dueños del equipo, es que los Capitanes se conviertan en una franquicia de la NBA.

Por supuesto, será un gran desafío”, dijo. “Pero me gustan los grandes desafíos”

Los Capitanes —o al menos la semilla de la idea que se convertiría en los Capitanes— nacieron en Los Ángeles en abril de 2016, durante el último partido de Kobe Bryant con los Lakers antes de retirarse de la NBA. Moisés Cosío y Rodrigo Trujillo, productores de cine y amigos desde hace mucho tiempo, consiguieron entradas y vieron a Bryant anotar 60 puntos. Su conversación se centró en la situación del baloncesto en Ciudad de México, donde varios equipos en la liga más importante del país, conocida como la Liga Nacional de Baloncesto Profesional (LNBP), habían fracasado en los últimos años. Sin embargo, Cosío y Trujillo sentían que había un potencial sin explotar para que el deporte se hiciera más popular.

Meses más tarde, ya formaban parte de un grupo de propietarios que consiguió los derechos de una nueva franquicia en la LNBP. La llamaron Capitanes de Ciudad de México y lograron causar sensación.

Tras bambalinas, el equipo estaba en conversaciones con la NBA, que tenía mucho tiempo viendo a México como un mercado que algún día podría estar listo para la expansión internacional.

Tras varios meses de negociaciones, la NBA anunció en diciembre de 2019 que los Capitanes se unirían a la G League por cinco temporadas. La emoción generada por el anuncio del comisionado de la NBA, Adam Silver, fue de inmediato neutralizada por la pandemia de coronavirus, que derrumbó el lanzamiento programado de los Capitanes la temporada pasada.

Después de iniciar esta temporada con dos victorias en sus primeros cuatro juegos, los Capitanes ya habían más que justificado su inclusión en la G League mientras abordaban un autobús chárter a primera hora de la mañana en Fort Worth. Los jugadores intercambiaron choques de puños antes de acomodarse para el viaje de 305 kilómetros a Austin, con sus piernas arropadas sobre los asientos en diferentes posiciones de reposo.

Afuera de la arena, el autobús de los Capitanes esperaba al equipo. La carretera los llamaba, una vez más esperan que en poco tiempo puedan jugar, por primera vez en México, un partido de G League.

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