Los ríos atmosféricos explican los años atípicos de El Niño y La Niña
'Los ríos atmosféricos son los comodines de la precipitación en el oeste de EU', señaló Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio
Los ríos atmosféricos explican la mayoría de los años atípicos de El Niño-Oscilación del Sur (ENSO), según un estudio de la Institución Scripps de Oceanografía de la Universidad de California San Diego.
El Niño y La Niña son fenómenos climáticos asociados con inviernos más húmedos o más secos en el suroeste de Estados Unidos. Sin embargo, en 2023, un año de La Niña resultó extremadamente húmedo en lugar de seco.
El estudio, publicado en Climate Dynamics, muestra que los ríos atmosféricos pueden superar la influencia de El Niño y La Niña en los totales anuales de precipitación en el oeste de Estados Unidos Esto impacta a los administradores del agua, que dependen de pronósticos estacionales basados en estos fenómenos para decisiones sobre embalses y distribución del agua.
A pesar de la influencia global de El Niño y La Niña, los ríos atmosféricos no siguen sus patrones. "Los ríos atmosféricos no bailan al son de ENSO", afirmó Alexander Gershunov, científico del clima en Scripps y coautor del estudio.
Estos ríos son clave en el suministro de agua en California, pues generan hasta el 65% de la precipitación anual en el norte del estado y el 40% en el sur. Su contribución varía de un año a otro. En 1977 representaron solo el 5% de la lluvia en el sur de California, mientras que en 1956 alcanzaron el 71%.
"Los ríos atmosféricos son los comodines de la precipitación en el oeste de EU", señaló Rosa Luna-Niño, investigadora postdoctoral en Scripps y autora principal del estudio. "Uno o dos eventos pueden convertir un año seco en lluvioso, o la falta de ellos puede causar sequía. No podemos depender completamente de El Niño y La Niña para hacer predicciones precisas sobre el año hidrológico".
Los científicos prevén que estos ríos en el cielo serán fuentes cada vez más importantes de precipitación en el oeste de EE.UU. debido al cambio climático, lo que alterará aún más los patrones típicos de El Niño y La Niña.
La NOAA declara la presencia de El Niño cuando las aguas del Pacífico central y oriental, cerca del ecuador, alcanzan temperaturas anormalmente altas durante tres meses. La Niña ocurre con temperaturas más frías que el promedio en esa misma región.
La temperatura en esta zona del Pacífico tropical se monitorea de cerca debido a su impacto en la circulación atmosférica y el clima global. El Niño y La Niña suelen durar entre nueve y 12 meses, aunque a veces se extienden por años. Su detección con meses de anticipación los convierte en herramientas útiles para pronósticos climáticos a largo plazo.
Los ríos atmosféricos son cintas de vapor de agua en el cielo capaces de generar enormes cantidades de precipitación al tocar tierra. Su llegada puede predecirse con hasta tres semanas de antelación, aunque su frecuencia estacional es casi imposible de estimar. Científicos de Scripps en el Centro de Extremos Meteorológicos y Acuáticos del Oeste (CW3E) trabajan en mejorar estos pronósticos.
Después de que 2023 trajera lluvias y nevadas récord a pesar de las condiciones de La Niña en el Pacífico, los autores del estudio analizaron si hubo otros años con anomalías similares y cómo la actividad de los ríos atmosféricos influyó en esos periodos.
El equipo revisó más de 70 años de datos meteorológicos, comparando los patrones de precipitación esperados según el ENSO con los registros históricos. Separaron la lluvia generada por ríos atmosféricos de otras fuentes para medir su impacto específico.
El análisis reveló que el 32% de los años ENSO estudiados fueron "heréticos", es decir, no siguieron los patrones de precipitación típicos de El Niño o La Niña. En el 70% de esos casos, una actividad fluvial atmosférica inusualmente alta o baja explicó la anomalía.
Los resultados sugieren que los ríos atmosféricos pueden anular las predicciones tradicionales de El Niño y La Niña. En algunos años, unos pocos ríos atmosféricos intensos transformaron un año seco de La Niña en uno húmedo (1967, 2011, 2017 y 2023). En otros, su ausencia convirtió un año de El Niño en un periodo seco (1964, 1977, 1987, 2007, 2013 y 2015).
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