Líderes natos

A unos días de la disputa de los partidos de campeonato de Conferencia en la NFL se presentan varias historias muy interesantes, entre ellas las de los entrenadores en jefe que tienen a sus equipos a un triunfo de lograr el boleto al Super Bowl, que se jugará en Nueva Orleans.

Aunque entre ellos solamente Bill Belichick, coach de Nueva Inglaterra, tiene experiencia en el juego grande. Los otros tres tienen la particularidad de que ninguno ha tenido campaña perdedora como head coach y todos han dirigido en playoffs.

El veterano del grupo, Belichick, llegó en 2000 a Foxboro con un pasado extraordinario como coordinador defensivo, siendo parte fundamental del staff de Bill Parcells, que ganó dos campeonatos de la NFL. También con experiencia previa como entrenador de Cafés de Cleveland con los que en cinco años solamente logró acceder a postemporada en una ocasión.

Por eso las opiniones sobre su llegada a los Patriotas eran encontradas, pero el dueño, Robert Kraft, nunca tuvo dudas que era la decisión correcta. Doce años después y con tres títulos de liga no queda ninguna. Tiene su lugar asegurado como uno de los grandes de la NFL y el domingo buscará guiar al equipo a su sexto duelo por el trofeo Vince Lombardi, algo que nadie ha conseguido en la historia de la liga.

Su oponente el domingo será el mismo de hace un año, John Harbaugh. El coach de Baltimore fue contratado en 2008 para ocupar el lugar del despedido Brian Billick, único coach en la franquicia en terminar campeón de la NFL.

Esto ponía presión en alguien que nunca había ocupado un cargo tan importante al nivel profesional, pero que rápido demostró por qué fue el elegido, llevando al equipo hasta el duelo de campeonato de la AFC en su primer año al frente. Con él Cuervos ha sido uno de los equipos más regulares y no han faltado nunca a la postemporada.

En el otro duelo se enfrentan Mike Smith y Jim Harbaugh. Ambos han transformado a dos franquicias que se hundían y que hoy sueñan con cosas muy importantes.

Smith firmó con los Halcones tras el escándalo de Michael Vick, así como el desastre del coach Bobby Petrino, con paso fugaz por la NFL y un regreso abrupto al futbol americano colegial. No era el destino idóneo para muchos, pero asumió el reto y logró algo nunca visto con esa franquicia: Sumar temporadas ganadoras, para ser exacto cinco consecutivas.

Por su parte, el menor de los Harbaugh cobró notoriedad al levantar al programa de la Universidad de Stanford al lograr una extraordinaria producción de talento al nivel profesional, como ejemplo está el quarterback Andrew Luck, quien llevó a Indianápolis de ser el peor equipo de la NFL en 2011, a uno de playoffs en 2012.

Eso le permitió ser contratado por San Francisco con la encomienda de regresar la grandeza a la Bahía tras ocho temporadas seguidas sin marca ganadora. En su primera campaña dirigió al equipo a la misma instancia en la que se encuentra hoy (Final de la NFC), demostrando en 2012 que nada fue obra de la casualidad.

Hoy estos cuatro hombres se encuentran a un paso del objetivo que se trazaron al inicio de año, para ello tendrán que superar un obstáculo complicado. Pero en sus distintas carreras han enseñado que el domingo estarán listos para el reto.